Cáncer de piel: señales de alerta y cuándo consultar

La mayoría de los lunares y las manchas de la piel son completamente normales. El cáncer de piel, sin embargo, es el tumor más frecuente, y tiene una ventaja a nuestro favor: casi siempre se ve. Aprender a mirar la piel con criterio permite detectar a tiempo lo que sí importa, y el diagnóstico precoz es lo que marca la diferencia.

Tipos de cáncer de piel

No todos los cánceres de piel son iguales ni tienen la misma gravedad. Los tres más importantes son:

• Carcinoma basocelular: el más frecuente. Crece despacio y de forma local; rara vez se extiende a otras partes del cuerpo, pero conviene tratarlo para que no dañe los tejidos de alrededor.
• Carcinoma espinocelular (o escamoso): el segundo en frecuencia. Es algo más agresivo y, si se descuida, puede extenderse, por lo que su detección temprana también es importante.
• Melanoma: menos frecuente que los anteriores, pero el más peligroso, porque puede diseminarse si no se trata pronto. La buena noticia es que, detectado a tiempo, su pronóstico es muy favorable.

Esta diferencia explica por qué merece la pena conocer las señales de alarma: no para asustarse, sino para actuar en el momento adecuado.

Por qué aparece: el sol y otros factores de riesgo

El principal responsable del cáncer de piel es la radiación ultravioleta, tanto la del sol como la de las cabinas de bronceado. Por eso aparece con más frecuencia en las zonas más expuestas —cara, orejas, cuero cabelludo, escote, manos— y su riesgo aumenta con la exposición acumulada a lo largo de la vida.

Hay otros factores que también influyen: tener la piel clara, quemarse con facilidad, contar con muchos lunares o lunares atípicos, antecedentes familiares o personales de cáncer de piel, edad avanzada y un sistema inmunitario debilitado. Conocer si usted está en un grupo de mayor riesgo ayuda a extremar la vigilancia y la protección.

La regla ABCDE para revisar sus lunares

Existe una guía sencilla, la regla ABCDE, para reconocer un lunar sospechoso. Cada letra señala una característica a la que prestar atención:

• A — Asimetría: una mitad del lunar no coincide con la otra.
• B — Bordes: irregulares, borrosos o mal definidos.
• C — Color: varios tonos o colores poco habituales (marrón desigual, negro, rojo, gris, blanco).
• D — Diámetro: mayor de unos 6 milímetros (como la goma de un lápiz), aunque los hay peligrosos más pequeños.
• E — Evolución: cualquier cambio con el tiempo en tamaño, forma, color o relieve, o si empieza a picar, sangrar o molestar.

De todas ellas, la E de evolución es quizá la más importante: un lunar que cambia merece siempre una revisión. No hace falta que se cumplan todas las letras para consultar; con una sola que le llame la atención, es razonable acudir.

Otras señales que no debe pasar por alto

El cáncer de piel no siempre tiene forma de lunar. También conviene vigilar:

• Una herida o llaga que no termina de cicatrizar en varias semanas.
• Un bulto nuevo, brillante o perlado, que crece poco a poco.
• Una zona áspera, escamosa o con costra que sangra con facilidad.
• Un lunar que pica, duele o sangra sin motivo.

Cualquiera de estos signos, sobre todo si persiste o cambia, es motivo suficiente para que lo valore un profesional.

Cuándo consultar (y por qué no autodiagnosticarse)

La regla ABCDE y estas señales son una ayuda para saber cuándo pedir cita, no para poner un diagnóstico. Muchas lesiones benignas pueden parecerse a un cáncer de piel, y algunos tumores tienen un aspecto engañosamente inofensivo. Por eso, ante cualquier duda, lo prudente es que lo examine un especialista, que podrá explorar la lesión con detalle y, si hace falta, tomar una muestra para analizarla.

Como norma general, es buena idea autoexplorarse la piel una vez al mes para conocer sus lunares y detectar cambios, y consultar sin demora si algo nuevo aparece o algo conocido se modifica. Adelantarse es, en la práctica, la mejor herramienta de la que disponemos.

Cómo se trata: extirpación, márgenes y cirugía de Mohs

Cuando se confirma un cáncer de piel, el tratamiento más habitual es la extirpación quirúrgica de la lesión junto con un pequeño margen de piel sana alrededor, para asegurar que se retira por completo. Lo extirpado se envía a analizar (estudio anatomopatológico), que confirma el diagnóstico y comprueba los márgenes.

En determinados casos —por ejemplo, ciertos carcinomas en zonas delicadas como la cara o con riesgo de reaparecer— puede emplearse la cirugía de Mohs, una técnica que retira el tumor por capas controlando los márgenes al microscopio, de modo que se elimina lo necesario preservando el máximo de piel sana. Según la lesión, existen además otras opciones (crioterapia, terapia fotodinámica u otras) que el especialista valora en cada caso. Cuando la extirpación deja un defecto, puede plantearse una reconstrucción para el mejor resultado funcional y estético. Puede consultar nuestro abordaje en cirugía de tumores de la piel y partes blandas.

Prevención: protegerse del sol de verdad

Buena parte de los cánceres de piel podría evitarse con hábitos de protección solar mantenidos en el tiempo. Las medidas más eficaces son sencillas:

• Usar fotoprotector de amplio espectro y reaplicarlo cada dos horas y tras el baño.
• Evitar el sol en las horas centrales del día (aproximadamente de 12 a 16 h).
• Buscar la sombra y usar sombrero, camiseta y gafas de sol.
• No usar cabinas de bronceado.
• Proteger especialmente a niños y personas de piel clara.

La protección no es solo cosa de la playa: la exposición diaria también cuenta. Cuidarse del sol es, a la vez, la mejor prevención y una forma de reducir el envejecimiento de la piel.