Nódulo tiroideo: cuándo preocupa y cuándo se opera

«Le hemos visto un nódulo en la tiroides». Pocas frases disparan tan rápido el pensamiento del cáncer, y en la mayoría de los casos el susto es mayor que el problema. La inmensa mayoría de los nódulos tiroideos son benignos y no necesitan cirugía. El trabajo del especialista consiste en identificar con rapidez el pequeño porcentaje que sí la necesita.

Qué es un nódulo tiroideo y por qué son tan frecuentes

La tiroides es una glándula con forma de mariposa situada en la parte anterior del cuello, y su trabajo es fabricar las hormonas que regulan el metabolismo. Un nódulo es, sencillamente, un bulto dentro de esa glándula: puede ser un quiste con líquido, un acúmulo de tejido tiroideo o un tumor, benigno la mayoría de las veces.

Son muchísimo más frecuentes de lo que la gente imagina. Solo una minoría se palpa; en cambio, cuando se hace una ecografía de cuello, aparecen nódulos en una gran proporción de adultos, y esa proporción aumenta con la edad y es mayor en mujeres. De hecho, muchos se descubren por casualidad, en una prueba de imagen pedida por otro motivo.

La pregunta de fondo: ¿puede ser cáncer?

Sí, puede, pero es poco probable. Alrededor del 5 % de los nódulos tiroideos resultan malignos; el resto son benignos. Dicho de otro modo: de veinte personas con un nódulo, diecinueve no tienen un cáncer.

Además, la mayoría de los cánceres de tiroides que se diagnostican son de crecimiento lento y con un pronóstico habitualmente favorable cuando se tratan de forma adecuada. Nada de esto significa que un nódulo pueda ignorarse: significa que hay tiempo para estudiarlo bien, con orden y sin decisiones precipitadas.

Cómo se estudia un nódulo

El estudio inicial es sencillo y poco molesto, y casi siempre incluye tres pasos:

• Historia clínica y exploración del cuello. Interesan la velocidad de aparición, los antecedentes familiares de enfermedad tiroidea o de cáncer, la exposición previa a radiación en el cuello y si hay ganglios aumentados.
• Analítica de función tiroidea. Sobre todo la TSH. Si está baja, el nódulo puede ser hiperfuncionante, algo que se confirma con una gammagrafía y que rara vez se asocia a malignidad.
• Ecografía tiroidea. Es la prueba clave. No solo mide el nódulo: describe rasgos que orientan sobre su riesgo, como los bordes, la composición, la presencia de microcalcificaciones o si es más alto que ancho. Con esos rasgos y con el tamaño se decide si hace falta puncionarlo.

La punción: qué es y qué dice el resultado

La punción aspirativa con aguja fina, conocida como PAAF, es el paso que permite distinguir de verdad lo benigno de lo sospechoso. Se hace en consulta, guiada por ecografía, con una aguja muy fina y sin necesidad de anestesia general. Dura unos minutos y la molestia es comparable a la de un análisis de sangre.

Las células obtenidas se clasifican en categorías que se corresponden con un riesgo de malignidad. Sin entrar en tecnicismos, el resultado suele situarle en uno de estos escenarios:

• Benigno, que es el más frecuente y que implica un riesgo muy bajo. La conducta habitual es seguimiento con ecografía.
• Indeterminado, cuando la muestra tiene alteraciones que no permiten decidir. Aquí el riesgo es intermedio y se plantea repetir la punción, ampliar el estudio o, en ciertos casos, una cirugía con intención diagnóstica.
• Sospechoso o maligno, con un riesgo alto o muy alto. En estos casos la indicación de cirugía es clara.

También ocurre que la muestra resulte insuficiente y haya que repetirla. Es habitual y no significa nada malo.

Cuándo se indica operar

No se opera un nódulo por el hecho de existir. Las razones que llevan al quirófano son concretas:

• Sospecha o confirmación de malignidad en la punción.
• Resultado indeterminado en el que la cirugía sirve para obtener el diagnóstico definitivo.
• Síntomas por compresión: sensación de presión en el cuello, dificultad para tragar, ahogo al tumbarse o cambios en la voz por un bocio grande o de crecimiento hacia el tórax.
• Nódulo hiperfuncionante que provoca hipertiroidismo y no se controla con otros tratamientos.
• Crecimiento significativo durante el seguimiento.

Fuera de estas situaciones, lo correcto es vigilar, no operar.

Qué tipo de operación se hace

Depende del motivo y de la extensión de la enfermedad. Las dos intervenciones básicas son la hemitiroidectomía, en la que se extirpa solo el lóbulo que contiene el nódulo, y la tiroidectomía total, en la que se extirpa la glándula completa. Cuando hay ganglios afectados, se añade la extirpación del territorio ganglionar correspondiente.

Se accede por una incisión pequeña y horizontal en un pliegue natural del cuello, lo que ayuda a que la cicatriz quede discreta con el tiempo. El ingreso suele ser corto. Puede ampliar información en nuestras páginas de cirugía endocrina y cirugía tiroidea.

Riesgos de la cirugía de tiroides

Es una intervención segura en manos experimentadas, pero tiene riesgos propios que su cirujano debe explicarle antes de firmar nada:

• Alteración de la voz, por afectación de los nervios que gobiernan las cuerdas vocales. Suele ser transitoria y es poco frecuente que sea permanente.
• Descenso del calcio en sangre, por afectación de las glándulas paratiroides, que están pegadas a la tiroides. Se controla con analíticas y, si aparece, con suplementos; en la mayoría de los casos se recupera.
• Complicaciones generales de cualquier cirugía cervical, como el hematoma o la infección de la herida, que son poco habituales.

El factor que más influye en estas cifras es la experiencia del equipo y el volumen de intervenciones que realiza al año. Es una pregunta legítima y usted puede hacerla en la consulta.

Cómo es la vida después

Tras una hemitiroidectomía, el lóbulo que queda suele bastar para mantener la función hormonal, aunque una parte de los pacientes necesita tratamiento sustitutivo. Tras una tiroidectomía total, se toma levotiroxina de por vida, una pastilla diaria en ayunas que sustituye a la hormona que producía la glándula y que se ajusta con analíticas periódicas hasta dar con la dosis correcta.

En ambos casos, el seguimiento consiste en revisiones y controles analíticos, con la frecuencia que le indique su equipo. La vida cotidiana, el deporte y la alimentación vuelven a la normalidad en poco tiempo, y los plazos concretos dependen de cada persona y del tipo de intervención.

Señales por las que consultar sin esperar

Aunque la mayoría de los nódulos no dan síntomas, algunas circunstancias merecen una valoración rápida:

• Un bulto en el cuello que crece deprisa o que es duro y no se desplaza.
• Ronquera o cambio de voz persistente sin catarro que lo explique.
• Dificultad para tragar o para respirar, o sensación de presión al tumbarse.
• Ganglios aumentados en el cuello.
• Antecedente de radiación en el cuello, sobre todo en la infancia, o antecedentes familiares de cáncer de tiroides.

Ninguno de estos signos confirma nada por sí solo, pero todos justifican una consulta sin demora.